Projekt Mercury byl první americký pilotovaný kosmický projekt, který měl za cíl dopravit člověka na oběžnou dráhu. Program probíhal v letech 1958 až 1963. Název projektu pochází z římské mytologie – bůh Merkur často představoval symbol rychlosti. Náklady projektu činily 1,5 mld. USD.
Kabina lodi měla minimální prostor, palubní deska byla opatřena několika desítky spínačů, kterými astronaut korigoval časté poruchy jinak z centrály řízeným letem.
Průkopníkem USA na cestu do vesmíru byla raketa
X-15 (00:15-25): měla 6000 koni, ale k dosažení orbitální dráhy by musela letět 4x rychleji 27 000 km/h. NASA chtěla dostat jako první člověka do vesmíru a předehnat tak Rusy, který již měli ve vesmíru první satelit.
Počáteční problémy projektu : 1 Zrychleni: Raketa byla v podstatě bojová raketa, která místo hlavice měla kabinu pro pilota. Skrz extremní zrychleni NASA vybírala na projekt Merkury 110 testovacích bojových pilotu a z nich pak 7. 3 Nehodovost: začátky raket – 30-40 % startů selhalo (00:45-1:04). Neznámý vliv stavu beztíže na člověka: drtivá většina doktorů předpokládala problémy s viděním, polykáním a dýcháním. 6 Proto se do vesmíru nejprve vyslal šimpanz Ham. (1:04 – 1:14)
Lety Nepilotované (se zvířaty) Sam Makak rhesus (samec) 4. prosinec 1959 Little Joe 2 výška 85 km Miss Sam Makak rhesus (samice) 21. leden 1960 Little Joe 1B výška 15 km Ham Šimpanz (samec) leden 1961 Mercury-Redstone 2 suborbitální let Enos Šimpanz (samec) listopad 1961 Mercury-Atlas 5 2 oblety země
Pilotované lety 1) Alan Shepard (1:10-25) (považován za nejchytřejšího, proto se ze sedmi pilotů vybral na první misi, věřilo se, že si poradí nejlépe s případnými problémy) květen 1961 (15m 22s – 160 km) Redstone Mercury-Redstone 3 (Freedom 7) První Američan ve vesmíru, suborbitální let. NASU překvapily Rusové – o 23 dní dříve vyslali do vesmíru Gagarina. 20 dní po Shaperdově startu prezident Kennedy stanovil nový cil: Do konce desetiletí vyšle USA muže na měsíc.
2) Virgil Grissom červenec 1961 (15m 37s) Redstone Mercury-Redstone 4 (Liberty Bell 7 – dostala okno) Druhý suborbitální let, NASA si chtěl ověřit, že první let nebyla náhoda. Po přistání kabiny se dveře otevřely novým systémem – výbuchem, Guz se v opojení z přistání špatně naklopil a kabina s důležitými daty z letu se začala potápět, Guz skočil do vody a zapomněl si uzavřít hadici na skafandru, do nějž se začala valit voda. Skafandr začal Guze stahovat, ale pilot vrtulníku nic neviděl a marně zkoušel vytahovat vodou napouštějící se kabinu. Naštěstí se vrtulníku přehřál motor z vytahování přiliž těžké Liberty Bell a musel se nouzově vrátit, vyletěl nový vrtulník, ten již nestihal vytáhnout kabinu (vytáhla se až v roce 1999) a tak vzal Guze. (1:24-27)
3) John Glenn (26-32) únor 1962 (4h 55m, 3 oběhy) Atlas Mercury-Atlas 6 (Friendship 7) První americký orbitální let 240 km nad zemi. Po prvním oběhu indikátory začaly ukazovat, že nefunguje tepelný štít, Glen musel při přistání nechat připnuta lana drží obal rakety, neboť ty držely i tepelný štít. Astronaut byl v průběhu letu stále ještě připoután.
4) Malcolm Carpenter 24. květen 1962 4h 56m Atlas Mercury-Atlas 7 (Aurora 7) - předchozí let byl spíše testovací, při tomto letu bylo děláno několik testů viditelnosti atd. Vypotřeboval téměř všechno palivo, aby se mohl podívat na jednotlivá místa a hvězdy – byl unešen z toho, jak se díky absenci atmosféry již netřepaly. (1:33 – 39) Na vraceni se atmosféry měl Carpenter otočit kabinou o 180 stupňů, aby směřoval dolů, jenže vypotřeboval příliš paliva a natočil kabinou jen o 140 stupňů a neřekl to velitelství. V důsledku odchylky sklonu přistal téměř o 400 km jinde a vrtulník ho hledal 3 hodiny
6)Gordon Cooper (nejlepší pilot) 15. květen 1963 (34h 20m – 22 obletů) Atlas Mercury-Atlas 9 (Faith Byl také prvním kosmonautem, který spal ve vesmíru.
Gemini
1962 – 1966 („12“ letů) Kabina již byla pro dva piloty – bylo zapotřebí silnější rakety, udělal se nová titanová raketa. Zpočátku ale každá z 5 raket selhala.(1:39 - 55) NASA také vybrala 9 nových astronautů.
Nepilotované lety Gemini 1 8. – 12. dubna 1964 První testovací let lodi Gemini. Gemini 2 19. ledna 1965 Suborbitální let pro ověření tepelného štítu
Pilotované lety Gemini 3: Grissom, Young 23. března 1965 - 3 oběhy, byla hlavně testovací misí nových raket. (1:55-2:40), trénovali manévry na cestu na měsíc. Gemini 4: McDivitt, White 3. - 7. června 1965 - první americký výstup do kosmu na 22 minut (3:00-5:20) ze kterého se Divitt odmítal vrátit a dělal že neslyší.. A první let, kdy kosmonauti již nebyla připoutání. Nácvik stavu beztíže se trénoval ve spešl letadle (2:40-42). Měsíc – 250 stupňů ve dne 250 pod nulou v noci. Rusové opět Američany předběhly v prvním výstupu do vesmíru. Start (2:42 – 3:01). Gemini 5: Cooper, Conrad 21. - 29. srpna 1965 - první dlouhodobý kosmický let (týden, 120 oběhů). První mise využívající palivové články pro dodávku elektrické energie. Ověření navigačního systému pro budoucí spojení na oběžné dráze. Gemini 7: Borman, Lovell 4. - 18. prosince 1965 (5:20-50) - dlouhodobý let (14 dní – přes 9 mil km (5 cest na měsíc), slunce vyšlo a zašlo více než 400x) pro ověření schopností lidského organismu přežití ve stavu beztíže. K Gemini 7 byla vystřelena ještě jedna raketa, kterou G7 sledovala z vesmíru (6:00–37) - jako test protiraketové obrany. Start G6 nejprve zpozdilo poškozeni rampy, která se zpravila v extrémně krátkém čase, následný start byl ale pro poškozený ventil přerušen těsně před vzlétnutím již zažehlé rakety. (oprava trvala opět jen tří dny. Následný start byl úspěšný. Gemini 6A: Schirra, Stafford 15. - 16. prosince 1965 (6:37-7:00).- první setkání raket: s Gemini 7 letěly vedle sebe 5 h ve vzdálenosti 0,3 - 90 m. (7:00-8:00) Gemini 8: Armstrong Scott 16. března 1966 (8:00-10) - první spojení rakety s bezpilotním stupne Agena (8:10-21). Při kontaktu došlo k rotaci kabiny více než 400 stupňů za vteřinu, Armstrong ručním řízením loď stabilizoval a nouzově přistál. Gemini 9: Stafford Cernan 3. - 6. června 1966 Porucha na Agene, Stafford ji měl opravit, ale vzrostl mu tep a zamlžilo se mu viděni – test pohybu ve vesmíru selhal. Gemini 10: Young Collins 18. - 21. července 1966 a Gemini 11: Conrad Gordon 12. - 15. září 1966 – úkoly kosmonautu ve vesmíru nebyly splněny, převážně skrz vysoký tep a mlžící se sklo helmy skafandru. Gemini 12 GLV-12 12567 Lovell Aldrin 11. - 15. listopadu 1966 (3d 22h 34m 31s) Závěrečný let programu. Po spojení s cílovým tělesem Agena vykonal Aldrin rekordní výstup do kosmického prostoru v trvání 5 hodin, byl upraven skafandr a tréninkové metody, (8:21- konec)